Cómo probar un generador: método de 7 pasos
Para probar un generador, arráncalo sin nada conectado, confirma que entrega el voltaje y la frecuencia correctos en los tomacorrientes, y después conéctale una carga real para ver si esas lecturas se mantienen. Un generador que arranca pero se cae cuando le pones carga reprobó la prueba igual que uno que ni siquiera enciende. La revisión completa toma unos 30 minutos y necesitas una sola herramienta: un multímetro que mida voltios de corriente alterna y hercios.
Antes de empezar: tres reglas de seguridad
Lo que mata en este trabajo son los gases del escape, no la electricidad. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos recomienda operar un generador portátil a por lo menos 20 pies (unos 6 metros) de la casa, con el escape apuntando lejos de puertas, ventanas y rejillas de ventilación. Nunca lo pruebes dentro de una cochera, ni con el portón abierto.
Dos reglas más antes de tocar nada:
- Baja el interruptor de salida antes de arrancar. Quieres que el motor se estabilice antes de ver cualquier carga, y quieres controlar tú el momento en que llega.
- Nunca alimentes la instalación al revés. Conectar el generador a un contacto de pared para energizar la casa manda corriente a la línea de la calle y puede matar a un técnico de la compañía de luz. Si quieres que el generador alimente circuitos de la casa, eso requiere un interruptor de transferencia o un kit de bloqueo, instalado por un electricista.
La prueba de 7 pasos
1. Revísalo en frío. Checa el nivel de aceite con la bayoneta, huele la gasolina para ver si tiene olor a barniz (la gasolina vieja es la causa número uno de que no arranque), échale un ojo al filtro de aire y pasa la mano por los cables y los contactos buscando aislamiento cuarteado o pines doblados. Si el equipo estuvo guardado más de una temporada con combustible adentro, espera problemas de carburador antes que problemas del alternador.
2. Arráncalo sin nada conectado. Válvula de combustible abierta, ahogador puesto, interruptor de salida apagado. Un motor sano debe prender en dos o tres jalones, o de inmediato si tiene arranque eléctrico. Cuenta cuántos intentos te lleva y anótalo: un generador que hoy necesita seis jalones va a necesitar diez el próximo invierno.
3. Dale 60 segundos y escucha. Deja que salga del ahogador y se asiente. Lo que buscas es un sonido parejo. Si el motor sube y baja una vez por segundo, eso apunta a mezcla pobre o carburador sucio, y más adelante se va a manifestar como voltaje inestable.
4. Mide voltaje y frecuencia sin carga. Pon el multímetro en voltios de corriente alterna, mete las puntas en las ranuras del contacto y lee. En un contacto de 120 V espera entre 118 y 128 V; en una salida de 240 V, entre 236 y 252 V. En instalaciones de 230 V a 50 Hz, que es lo normal en España y en buena parte de Latinoamérica, el rango sin carga anda entre 225 y 245 V. Luego cambia a hercios. La mayoría de los generadores sin inversor giran un poco rápido en vacío, unos 61 a 63 Hz en una máquina de 60 Hz, para que la velocidad caiga dentro del rango cuando llegue la carga. Vale la pena colocar bien las puntas y elegir bien la escala, y medir la salida de un generador con multímetro explica esa parte a detalle.
5. Agrega carga por etapas. Sube el interruptor de salida y conecta primero algo chico y resistivo, como una lámpara de trabajo de 500 W. Escucha cómo el motor baja y se recupera. Agrega una segunda carga, de preferencia algo cercano a la mitad de los watts nominales del generador, como un calentador eléctrico o una hervidora. No empieces con un compresor, una bomba ni nada con motor: esos piden un pico de arranque varias veces mayor que su consumo normal y no te dicen nada útil sobre el alternador.
6. Mide otra vez con carga. Esta es la prueba de verdad. El voltaje debe quedarse cerca del nominal, más o menos entre 114 y 126 V en un circuito de 120 V, y la frecuencia debe pararse cerca de los 60 Hz (o 230 V y 50 Hz en equipo europeo). Una caída de unos cuantos voltios es normal. Una caída a 100 V, o una frecuencia que se va a 55 Hz, significa que el motor no puede sostener la velocidad o que el regulador no está compensando.
7. Déjalo correr de 20 a 30 minutos y apágalo en orden. Las pruebas cortas son el error más común. El calor saca a la luz devanados débiles, reguladores que están fallando y problemas de enfriamiento que un ralentí de dos minutos nunca alcanza. Para apagar, quita primero la carga, deja que trabaje en vacío un minuto, y hasta entonces corta el encendido y cierra la válvula de combustible.
Qué significa cada lectura
| Lo que mides | Causa probable | Qué hacer después |
|---|---|---|
| 0 V o unos pocos voltios, el motor corre bien | Se perdió el magnetismo remanente, falló el AVR o las escobillas están gastadas | Intenta reexcitar el campo según el manual; si no funciona, prueba el AVR |
| Voltaje alto (135 V o más) y estable | Regulador automático de voltaje averiado | Detente. No conectes electrónicos. Cambia el AVR |
| Voltaje bajo solo con carga | Sobrecarga, motor girando lento o AVR débil | Reduce la carga y vuelve a medir; si se recupera, era sobrecarga |
| Frecuencia baja y el voltaje la sigue | Velocidad del motor o regulador de giro | Ajuste del gobernador o servicio al motor, no es falla eléctrica |
| Voltaje que oscila 10 V o más | Motor inestable, carburador sucio o gobernador cazando | Arregla primero el lado del combustible; el voltaje sigue a la velocidad del motor |
| Un contacto muerto y los demás bien | GFCI o interruptor del contacto botado | Resetea el contacto antes de sospechar del alternador |
Probar una planta de emergencia fija
Una planta instalada de forma permanente se prueba sola, y ahí está el problema: el ciclo semanal de ejercicio corre sin carga, así que solo comprueba que el motor arranca y nada más. Agrega dos revisiones por tu cuenta.
Prueba el interruptor de transferencia. Baja el interruptor principal de la acometida y cronometra el cambio. El generador debe arrancar y tomar la casa en unos 10 a 30 segundos, según el modelo. Devuelve la energía de la red y confirma que la transferencia regresa y que el equipo se enfría. Haz esto dos veces al año.
Prueba la batería. Hay más plantas de emergencia que no arrancan por una batería de 12 V muerta que por cualquier causa mecánica. Hazle una prueba de carga cada año y cámbiala cada tres años sin importar cómo salga la prueba.
Para instalaciones comerciales, la NFPA 110, la norma estadounidense para sistemas de energía de emergencia y respaldo, pide una prueba mensual con carga y, en los equipos diésel que no alcanzan la carga requerida durante esas corridas mensuales, una prueba anual con banco de carga. Los motores diésel que solo trabajan en vacío desarrollan wet stacking: se acumula combustible sin quemar en el escape y con el tiempo daña el motor.
Si lo que quieres es probar el alternador del carro
Los autos viejos usaban un generador de corriente directa; casi todo lo fabricado desde los años sesenta usa un alternador, y la prueba es distinta. Con el motor apagado, una batería sana marca alrededor de 12,6 V. Arranca el motor y vuelve a medir en las terminales de la batería: deberías ver entre 13,8 y 14,4 V. Menos de 13 V significa que el alternador no está cargando. Más de 15 V significa que el regulador falló y está cociendo la batería.
Dónde deja de servir esta prueba
Medir voltaje y frecuencia te dice que el generador produce energía. No te dice que esa energía sea limpia. Un multímetro común reporta un valor promediado y no puede mostrar distorsión de la onda, así que un generador sin inversor puede marcar unos 120 V perfectos y aun así entregar una onda sucia que recalienta el cargador de una laptop o un motor de velocidad variable. Si piensas conectar electrónica sensible, esa pregunta necesita un generador inversor o un osciloscopio, no un multímetro.
La prueba con carga de arriba tampoco se parece a una prueba real. Correr la mitad de los watts nominales durante 30 minutos demuestra mucho menos que una corrida en banco de carga a plena potencia nominal durante dos horas, que es lo que de verdad encuentra devanados al límite y problemas de enfriamiento. Y nada de esto predice si va a arrancar dentro de seis meses; eso depende de la disciplina con el combustible: gasolina sin etanol, estabilizador, o vaciar el carburador entre usos.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuánto hay que probar un generador?
Haz correr el generador portátil con carga de 20 a 30 minutos cada mes, o como mínimo cada tres meses y siempre antes de la temporada de tormentas. Las plantas fijas necesitan una prueba del interruptor de transferencia dos veces al año y una revisión de batería anual. El ciclo de ejercicio que la planta corre sola no sustituye una prueba con carga.
¿Puedo probar un generador sin carga?
Solo a medias. Una prueba en vacío confirma que el motor arranca y que el alternador genera voltaje, lo que descarta las fallas más graves. No revela un regulador débil, un gobernador que patina ni un motor que no sostiene la velocidad, porque los tres solo aparecen cuando se está consumiendo corriente.
¿Cuánto voltaje debe entregar un generador?
En un contacto de 120 V, entre 118 y 128 V sin carga y entre 114 y 126 V con carga, a unos 60 Hz. En equipo de 230 V, entre 220 y 240 V a 50 Hz. Lecturas fuera de esos rangos apuntan al regulador o a la velocidad del motor, y tomar bien la medición importa tanto como el número.
¿Cómo sé si el AVR está dañado?
Sospecha del regulador automático de voltaje cuando el voltaje es estable pero equivocado: consistentemente alto (más de 135 V en una salida de 120 V), o desplomado a una fracción del nominal en cuanto aparece la carga, mientras el motor mantiene su velocidad y su sonido. Si la velocidad del motor cambia junto con el voltaje, la falla es mecánica, no eléctrica.
Probar un generador son en realidad dos preguntas hechas en orden: ¿arranca?, y ¿aguanta cuando le conectas algo? La mayoría de la gente solo hace la primera, y por eso tantos generadores fallan justo la noche en que se necesitan. Ten un multímetro en tu caja de herramientas, escoge un día fijo al mes y hazlo trabajar con carga media hora. La prueba que encuentra un regulador dañado en octubre te cuesta una tarde; la que lo encuentra durante un apagón cuesta bastante más.